Další talent z La Masie? Xavi Espart využívá svou šanci

Když už si myslíte, že vás La Masia nemůže ničím překvapit, barcelonská akademie přijde s dalším mimořádně zajímavým talentem.

Nejnovějším objevem je devatenáctiletý Xavi Espart. Všestranný odchovanec Barcelony si postupně získává místo v plánech Hansiho Flicka, který s ním počítá na kraji obrany, přestože Espart většinu svého fotbalového vývoje strávil ve středu zálohy.

Espart vyrůstal v mládežnických týmech po boku Laminea Yamala, Paua Cubarsího a Marca Bernala. Na rozdíl od nich si ale na příležitost prosadit se v prvním týmu musel počkat o něco déle.

Debutu za Barcelonu se dočkal v minulé sezoně, kdy nastoupil z lavičky v úvodním osmifinále Ligy mistrů na hřišti Newcastlu. Přestože na trávníku strávil jen zhruba devět minut, dokázal na sebe upozornit. O pět dní později už nastoupil v základní sestavě v domácím ligovém utkání proti Seville a znovu zaujal.

Barcelona v minulé sezoně úspěšně obhájila španělský titul a Espart se postupně zabydlel v plánech Hansiho Flicka. Ve všech soutěžích nastoupil celkem sedmkrát, přičemž s jedinou výjimkou odehrál všechny zápasy na pravém kraji obrany.

Na své výkony navázal také během letní přípravy. V létě navíc zazářil ve středu zálohy při triumfu španělské reprezentace do 19 let na mistrovství Evropy. V nové sezoně zatím nechyběl ani v jednom utkání, tentokrát však po další změně pozice.

Flick ho ve všech třech úvodních zápasech sezony nasadil na levém kraji obrany a mladý Španěl se své šance chopil naplno. Předvedl několik velmi slibných výkonů a připsal si už dvě asistence.

Pro Hansiho Flicka tak vzniká příjemné dilema. Na levý kraj obrany má totiž k dispozici také Joãa Cancela, který se 20. srpna natrvalo vrátil do Barcelony, a Alejandra Baldeho, jenž nakonec v klubu zůstal navzdory zájmu Manchesteru United.

Espart pochází z Vilassar de Mar, menšího města na pobřeží asi 20 minut od Barcelony. Do La Masie přišel v roce 2015, když mu bylo osm let. Kvůli svému hernímu stylu byl často přirovnáván k Xavimu, který byl zároveň jeho fotbalovým vzorem.

To se změnilo s příchodem Hansiho Flicka do Barcelony. Německému trenérovi totiž Espart připomíná Philippa Lahma.

„Když ho sleduji, líbí se mi především sebevědomí, které ukazuje při práci s míčem,“ řekl Flick na tiskové konferenci loni v březnu. „Připomíná mi Lahma, který dokázal hrát na pozici defenzivního záložníka i pravého obránce. Líbí se mi, jak Espart hraje s míčem i bez něj.“

Espartovy začátky v prvním týmu i Flickova slova dobře odrážejí cestu, kterou mladý fotbalista v Barceloně prošel. Už v La Masii totiž často nastupoval na různých postech. Na některých pozicích dostávali přednost jiní talentovaní spoluhráči, a tak se Espart postupně učil prosazovat i jinde na hřišti.

O Espartově příchodu do Barcelony tehdy rozhodovali Marc Serra, který měl na starosti mládežnický fotbal na menším hřišti, společně s předními představiteli akademie Aurelim Altimirou a Jordim Rourou.

„Byl přesně tím typem hráče, kterého jsme hledali,“ vzpomíná Roura pro The Athletic.

„Po technické stránce byl velmi dobrý, skvěle četl hru, rychle se rozhodoval a dokázal předvídat, co se na hřišti stane. Ne všichni ale byli přesvědčení, že se dokáže prosadit až do prvního týmu. Zkrátka to nebyl talent typu Laminea Yamala.“

Až do kategorie do 14 let nastupoval Espart jako defenzivní záložník. Jeho tehdejší trenér Pol Planas ale přesunul Marca Bernala z ofenzivnější role do středu zálohy, což znamenalo, že Espart začal dostávat méně prostoru.

V následující sezoně v kategorii do 15 let proto začal častěji nastupovat na kraji obrany. Střídal tuto pozici se svou původní rolí ve středu zálohy.

Trenéři měli pocit, že se jeho fotbalový rozvoj začíná zpomalovat, a tak Sergi Milà, který měl v La Masii na starosti mládežnické týmy hrající klasický fotbal v jedenácti, doporučil trenérovi Ivánu Carrascovi, aby Esparta začal pravidelně nasazovat na pravém kraji obrany. Espart si na nové pozici rychle zvykl a právě tam začal jeho talent naplno vynikat.

I dnes je řada lidí v klubu přesvědčena, že Espartova budoucnost nakonec leží ve středu zálohy. Prosadit se tam ale nebude vůbec jednoduché. Frenkiemu de Jongovi je 29 let, nově příchozímu Rodrimu 30, Pedrimu a Fermínu Lópezovi je 23, Gavimu 22 a stejně starému Bernalovi jako Espartovi je 19 let.

Přesun na kraj obrany mu ale výrazně prospěl. Espart získal mnohem větší sebevědomí. Do té doby byl vnímán spíše jako introvert, který na sebe příliš neupozorňoval. S tím, jak se mu začalo dařit na hřišti, se postupně více otevíral i mimo něj.

V kategoriích do 17 a 18 let už měl Espart v mládežnických týmech Barcelony pevné místo a začal pravidelně dostávat pozvánky také do španělských mládežnických reprezentací. I tam střídal pozice ve středu zálohy a na kraji obrany.

V Barceloně mezitím sledoval, jak se jeho bývalí spoluhráči postupně prosazují do prvního týmu a stávají se z nich velká jména. Lamine Yamal debutoval už v 15 letech v dubnu 2023. Pau Cubarsí dostal první šanci v lednu 2024 jako šestnáctiletý. V srpnu téhož roku se v pouhých 17 letech prosadil také Marc Bernal, jehož slibný rozjezd následně přibrzdilo vážné zranění předního zkříženého vazu.

Espartova cesta rozhodně nebyla jednoduchá. Během působení v mládežnických týmech navíc nepatřil mezi hráče, u kterých bylo od začátku jasné, že jsou předurčeni k velké kariéře. Přesto se nevzdal, dál na sobě pracoval a věřil, že jeho chvíle jednou přijde. Právě tahle cesta ho naučila trpělivosti a vytrvalosti.

Letos v létě už věděl, že mu Flick důvěřuje, a proto k předsezonní přípravě přistoupil naplno. Zároveň si uvědomoval, že dostane větší prostor ukázat své schopnosti, protože několik hráčů prvního týmu se kvůli účasti Španělska na mistrovství světa zapojilo do přípravy později.

Co bude dál? Espartovi je teprve 19 let a před sebou má ještě dlouhou cestu. Prosadit se v profesionálním fotbale je náročné samo o sobě, natož vybudovat si stabilní místo v jednom z největších klubů, jakým je Barcelona.

To, co zatím předvedl, ale naznačuje, že Barcelona možná v Espartovi našla další klenot ze své vlastní akademie. A fanoušci si jeho vzestup náležitě užívají.